Spécialiste français de l'illettrisme, Jean-Marie Besse est Professeur de Psychologie cognitive à l'Université Lumière Lyon2, fondateur et directeur du PsyEF (équipe de recherche en Psychologie cognitive de l'Education et de la Formation) et directeur de l'Institut de Psychologie de l'Université Lumière Lyon2.

Il a centré ses travaux de recherche, depuis le début des années 1980, sur l'étude du rapport à l'écrit. Dans le prolongement d'Emilia Ferreiro, il a étudié la construction du rapport à l'écrit chez de jeunes enfants, s'est intéressé aux conditions de co-construction des savoirs dans le cadre des interactions à l'école. Puis il a cherché à comprendre le rapport à l'écrit de ces personnes que l'on commençait à appeler, à partir de 1984, des adultes en situation d'illettrisme. Il a publié les premiers résultats de ses travaux dans un rapport de recherche au titre significatif de ses préoccupations scientifiques et de son souci d' " écouter " ce que les personnes en situation d'illettrisme ont à dire de leur propre expérience : " Savoirs et paroles d'adultes " illettrés ".

Il a avancé le concept d'appropriation de l'écrit pour penser la question du rapport à l'écrit. Il a cherché à favoriser les rencontres pluridisciplinaires et internationales entre chercheurs et praticiens (colloque de Lyon en 1990, Université d'été de Lyon en 1996), a contribué à définir, entre 1995 et 1996 la politique scientifique du GPLI, a collaboré à l'élaboration du rapport Geffroy.

Il est actuellement membre et conseiller scientifique du comité scientifique et d'évaluation de l'Anlci (Agence Nationale de Lutte contre l'illettrisme).

Avec son équipe, il a construit les épreuves nationales d'évaluation de l'illettrisme, épreuves utilisées pour les enquêtes conduites par l'Insere(Information et Vie Quotidienne –IVQ). Soucieux des applications de ses travaux pour la prévention et la remédiation de l'illettrisme, il a développé des initiatives originales de collaboration entre l'école et l'Université, autour de l'animation des BCD (depuis 1990), de la mise au point d'ateliers alpha pour l'aide aux enfants de CP fragiles dans leurs acquisitions (depuis 1997).

Il est aussi directeur du SINEF- Service Commun Interdisciplinaire pour les Métiers de l'Education et de la Formation.