Avec la Révolution française, triomphe de la liberté comme idéal, nous entrons dans une longue période faite de turbulences politiques et de bouleversements sociaux, durant laquelle le littéraire est, plus que jamais, investi dans les débats. Les romantiques crient leur « mal du siècle », les réalistes dressent le portrait d’une société inégale, les naturalistes dénoncent et accusent. Les poètes établissent des canons qu’ils s’empressent de transgresser et les dramaturges expérimentent.
Dans ce troisième volume, Alain Viala retrace l’histoire de ces œuvres qui, loin de n’appartenir qu’au passé, perdurent jusqu’à aujourd’hui.